i kat schedel afbeelding door JASON WINTER van Fotolia.com
De evolutie van de huiskat is niet zo eenvoudig als je zou verwachten. Kortom, alle katten zijn waarschijnlijk geëvolueerd uit de prehistorische proailurus, die ofwel de laatste kattenvoorloper of de eerste kat was.
Stambomen en gewone krabpalen
Alle katten zijn in de familie Felidae. Het is niet verkeerd om ze katachtigen te noemen. Binnen de katachtigenfamilie zijn twee levende subfamilies: Pantherinae (waaronder jaguars, leeuwen, sprongen en tijgers) en Felinae (waaronder poema's, cheeta's, lynxen, ocelotten en huiskatten). Er was een derde Felidae-onderfamilie - Machairodontinae, waaronder de smilodon, ook bekend als de sabeltandtijger - maar ze stierven. De meest recente gemeenschappelijke voorouder van alle drie de families, bestaande en uitgestorven, is de pseudaelurus. Zijn voorganger, de proailurus, was mogelijk de eerste echte felid.
De eerste katten
Pseudaelurus was een prehistorische kat die ongeveer 20 miljoen jaar geleden in Eurazië en Noord-Amerika leefde. De pseudaelurus had slanke proporties en korte benen, vergelijkbaar met een wezel. Het stierf ongeveer 8 miljoen jaar geleden uit. In wetenschappelijke literatuur wordt het soms genoemd als de basale stam van de Felidae-familie. Zijn voorganger was de proailurus, die ongeveer 25 miljoen jaar geleden in Eurazië leefde.
De proailurus was iets groter dan een huiskat. Het had een lange staart en hing waarschijnlijk in bomen. Sommige wetenschappers stellen het als de basale stam van de Feliformia-superfamilie - dit omvat Felidae en soortgelijke dieren - maar andere wetenschappers noemen het de eerste echte katachtige.
Alle katten, groot en klein
Alle katten - dat wil zeggen alle katachtigen - hebben gemeenschappelijke kenmerken. Dit lijkt misschien contra-intuïtief als je je huiskat vergelijkt met een tijger. Bedenk echter dat de term "grote katten" geen biologische betekenis heeft, afgezien van het onderscheid naar grootte. Het kan helpen om in gedachten te houden dat de overeenkomsten die in oude kattenresten zijn gevonden, het traceren van hun genealogie behoorlijk moeilijk hebben gemaakt.
In ieder geval zijn alle katten obligate carnivoren (ze moeten vlees eten), velen zijn sociaal en ze zijn vaak nachtdieren. Geen enkel lid van de Felidae-familie heeft smaakreceptoren voor zoetheid.
Binnenlandse betrekkingen
Katten reisden meerdere keren van Eurazië naar Noord-Amerika en weer terug in de loop van de prehistorie, en verspreidden zich volgens wetenschappelijke studies van de 21e eeuw miljoenen jaren geleden over de hele wereld.
De domesticatie van de huiskat kwam veel recenter. Vroeger dachten wetenschappers dat de Egyptenaren de eerste mensen waren die katten huisden, ongeveer 3600 jaar geleden; maar nieuw bewijs plaatst huiskatten in de Vruchtbare Halve Maan misschien wel 10.000 jaar geleden.
Warren E. Johnson en Stephen J. O'Brien, beiden van het National Cancer Institute, en andere wetenschappers hebben DNA-bewijs gebruikt om de afstamming van alle katten, groot en klein, in kaart te brengen. Ze hebben 37 soorten geïdentificeerd, die allemaal zijn geëvolueerd uit pseudaelurus en, bij uitbreiding, proailurus.
