De zonnebloemzeester (Pycnopodia helianthoides), ook wel de zonzeester genoemd, bereikt een recordgrootte. De zonnebloemzeester gebruikt zijn grote formaat om kleinere zeesterren in zijn oorspronkelijke verspreidingsgebied te jagen en andere ongewervelde dieren straffeloos te decimeren.
Grootte
De zonnebloemzeester zet verschillende records qua grootte. Het wordt beschouwd als 's werelds grootste zeester. Elke arm meet 16 inch van schijf tot punt, en het hele lichaam meet 39 inch breed. Bovendien is het 's werelds zwaarste zeester, die groeit tot een gemiddelde volwassen grootte van 11 pond. Om dit in perspectief te plaatsen: deze beestjes bereiken ongeveer de grootte van een putdeksel en wegen ongeveer evenveel als een gemiddelde huiskat.
Habitat en bereik
Zonnebloemzeesterren leven langs de kust van Noord-Amerika, van de Aleoeten tot San Diego. Ze leven over het algemeen in dezelfde soort habitat in hun hele verspreidingsgebied. Ze leven meestal op verschillende ondergronden zoals modder, zand en grind, maar ook op keien en rotsen. Zonnebloemzeesterren houden zich vast aan de getijdenzone, hoewel ze tot een diepte van 1,427 voet onder het oppervlak kunnen worden gevonden. Het is echter zeldzaam om ze meer dan 120 meter onder het oppervlak te vinden.
Reproductie
Zonnebloemzeesterren planten zich voort door middel van broadcast-spawning, een proces waarbij volwassenen sperma en eieren in het water afgeven. De gameten smelten samen in het water om zwemmende larven te produceren. De larven zweven ongeveer 10 weken in het water, nestelen zich dan op de oceaanbodem en veranderen in hun volwassen vorm. De jonge zeesterren hebben echter maar vijf armen. Terwijl ze groeien, groeien ze meerdere armen in paren tot ze meer dan 20 bereiken. Het is niet bekend hoe lang het duurt voordat ze van een ei naar hun recordbrekende volwassen grootte gaan.
Levensstijl
Zonnebloemzeesterren zijn langzaam bewegende roofdieren. Ze jagen op andere langzaam bewegende ongewervelde dieren en varen met snelheden tot één meter per minuut, ongeveer één lichaamslengte. Hun dieet omvat krabben, zeekomkommers, chitons en egels. Ze zullen ook dode en stervende inktvissen en vissen eten. Ze eten echter meestal andere zeesterren, met name broze sterren. De zonnebloem-zeester vangt een prooi met zijn buispoten en trekt deze naar de mond aan de onderkant van de centrale schijf. Hun grote formaat valt in het niet bij de andere zeesterren die ze eten, waardoor het gemakkelijk is om kleinere stekelhuidigen te vangen.
