Onze huisdieren geven eigenlijk geen magische liefdesspray af, waardoor we ze willen voeren, speelgoed voor ze kopen en hun kattenbakken schoonmaken. Het aaien van een kat veroorzaakt echter wel het vrijkomen van oxytocine bij zowel mensen als onze dieren, wat vaak het 'liefdeshormoon' wordt genoemd.
Wat is oxytocine?
Oxytocine is een zoogdierhormoon dat in de hypothalamus wordt geproduceerd. Dit peptide van negen aminozuren wordt vervolgens via de hypofyse in de bloedbaan afgegeven. Het bindt zich dan met oxytocinereceptoren in de hersenen en het ruggenmerg. Deze chemische stof wordt vaak het "liefdeshormoon" genoemd, omdat de oxytocinespiegel aanzienlijk stijgt als reactie op kussen, aanraken en borstvoeding.
Oxytocine en moederschap
Oxytocine is verantwoordelijk voor de fysische mechanismen die betrokken zijn bij de geboorte van zoogdieren. Het stimuleert de samentrekking van de gladde spieren van de baarmoeder, waardoor de bevalling wordt vergemakkelijkt. Het stimuleert ook de afgifte van melk, waardoor melk door de tepels kan worden uitgeworpen. Het hormoon wordt soms in synthetische vorm gegeven, zoals pitocin, om de bevalling te vergemakkelijken en de lactatie te verhogen.
Emotionele effecten en gezondheidsvoordelen
Sinds de jaren negentig kijken wetenschappers naar de effecten van oxytocine buiten de borsten en de baarmoeder. Ze ontdekten bijvoorbeeld dat het hormoon niet alleen verantwoordelijk is voor de fysiologie van het moederschap, maar ook voor de hechting tussen moeder en kind. Ze hebben ook de effecten op menselijke emoties bestudeerd, evenals de positieve gezondheidsvoordelen die het biedt. Wetenschappers geloven nu dat hogere oxytocinespiegels verband houden met meer vertrouwen en vrijgevigheid. Oxytocine kan ook het vermogen vergroten om empathie voor anderen te voelen. Oxytocine is een van de hormonen die een romantische band tussen twee mensen helpen creëren. Het kan ook helpen om de hoeveelheid stresshormonen in het lichaam te verlagen. Het hormoon heeft ook ontstekingsremmende eigenschappen en hogere oxytocinespiegels in de bloedbaan kunnen de pijn helpen verminderen.
Chemische binding tussen mens en dier
Aanraking, inclusief seksuele aanraking tussen twee partners, een moeder die haar baby borstvoeding geeft, en een mens die haar kat aait, veroorzaakt een sterke afgifte van oxytocine. Meg Daley Olmert schrijft in haar boek "Made For Each Other: The Biology of the Human-Animal Bond", dat het optimale niveau van aanraking tussen huisdieren en hun mensen een snelheid van 40 slagen per minuut is. Hoewel aanraking een sterke stimulans is voor het vrijkomen van dit hormoon, is het niet alleen afhankelijk van dit zintuig. Olmert haalt een Japans onderzoek aan dat aantoonde dat zelfs oogcontact tussen mensen en hun huisdieren de oxytocinespiegel hielp verhogen. De auteur, die deelnam aan een onderzoeksteam van de Universiteit van Maryland dat de neurobiologie van sociale binding bestudeerde, noemt oxytocine 'een temmen molecuul' [dat] 'vechten / vluchten remt', waardoor we niet alleen een band kunnen opbouwen met andere mensen, maar ook met leden van andere soorten.
